3398年 「偶像」

自己的敵人很多是早有自覺的事了。即使是身處內地也從來沒有鬆懈過。

也從來沒有打算忘記，這種從旁人的眼光來看，用表面上的地位和皇妃做靠山而獲得的，這看似穩如基石般的權勢，事實上卻也伴同著危險的這件事。

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在與某位人物密會後的歸途中，行走於人煙稀少的街角中的艾伯李斯特的馬車忽然戛然而止。即使靜待了片刻車伕也沒有反應。當對此感到訝異的護衛才剛下馬車，就與同時響起的震耳槍擊聲一同崩落於地面。

即使證實是遇到了襲擊，艾伯李斯特也沒有一絲動搖。倒不如說是，多虧對方解決了護衛，反而更能充分施展「力量」。艾伯李斯特如此想著。

從護衛中彈以及槍聲響起時的些微落差研判，大約推斷出了與襲擊者的距離以及方位。

艾伯李斯特心想在尚未得知襲擊者有幾個人的狀況下，貿然下車絕非上策，先靜觀一下情況。然而外頭卻毫無動靜。

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這只是大費周章的警告嗎？或者是在籌備下一步呢？

不論如何，現在也只能打破眼前的僵局了。打開與被擊中的護衛相反方向的車門，下了馬車。視野範圍內並無動靜。

艾伯李斯特拔出槍，朝著眼前的建築物跑去。

但卻在即將抵達目的地那個瞬間，艾伯李斯特感到一股衝擊。雖然手臂被槍彈擊中，失去平衡的艾伯李斯特還是躲進了遮蔽物之中。

對方非等閒之輩。而且目的也不單單是警告而已，對方確實是想要置自己於死地。艾伯李斯特因這一槍了解了目前的狀況。

艾伯李斯特對於自己的大意，露出了自嘲般的笑容。但是已經沒有時間了。已經鎖定此方情況的對手，接著就會將雙方的距離給縮短。無論如何都必須找出個退路才行。

所躲進的遮蔽處與蜿蜒的小徑連接著。艾伯李斯特壓著手臂的槍傷一邊往小徑跑去。

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艾伯李斯特壓著被血染紅的傷口，在夜晚的帝都奔跑著。沒有其他人影。

進了一條小徑後，背靠著牆，仔細聆聽著周遭的動靜。沒有追兵的樣子。軍服以及純白的手套被染成鮮紅。

深吸了口氣，從小徑裡仰望天空。那是一如往常的夜空。將視線降下時，發現眼前的牆壁上張貼著畫有自己模樣的海報。

『一切都是為了帝國！』

在海報中的艾伯李斯特被描繪得如此驍勇。

不是帝國貴族或政治家的家系，卻可以爬到現在這個位置的艾伯李斯特是一部分年輕人們所欽羨的對象。這點被廣報部做為題材，於當民眾間開始飄盪起厭戰氣氛的時候加以利用。

「…哼」

現在忍受著傷口的痛楚，搜索著尚未現身敵人的自己，與海報裡的英姿相比，也太過於慘淡了。對於這樣的落差，不自覺地苦笑起來。

接下來該如何是好，艾伯李斯特思索著。

由於已經是密會回程了，等到部下與同伴發現情況有異太花時間了。也不是能夠呼叫他們過來的狀況。應該就這樣潛藏到天亮嗎。不。期待那樣的幸運在戰鬥中是沒有意義的。

以自己的力量去打破僵局。這是艾伯李斯特所思索出的答案。

是統治派嗎？敵國嗎？還是認為早已掌握於自己手中的擴大派呢？雖然無法得知是哪個勢力派來的，但是他們一定不會放過像今晚這樣的機會吧。

還是無法察覺到對方的行蹤。重新調整好呼吸後，再一次開始移動。

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稍微前進一些後，在數量稀少的街燈下，出現了男子的身影。他的動作不帶任何氣息。

顯眼的紅色披風即使在黑夜中依舊顯眼。襲擊者既不是統制派，擴大派，也不是那正在戰爭中的敵國。而是戴著面具的協定審問官《Inquisitor》。

「工程師的走狗啊……」

對於連隊殘存者的艾伯李斯特來說，馬上就理解了審問官來襲的意義。

「…來的還真晚啊」

手臂的疼痛逐漸地增強。也沒能做上充分的止血。

「…」

戴著面具的男子以拿起武器作為回應。

「抱歉了，我可沒那個閒時間浪費在過往的亡靈上」

艾伯李斯特一說完，便冷不防地朝男子開槍。但是，對方卻輕易地以設置在兩手的劍將子彈給打落。那絕非常人所及。一瞬間就將距離拉近的面具男，朝著艾伯李斯特的脖子揮下一劍。艾伯李斯特在千鈞一髮之際躲過了攻擊之後，棄槍轉而拿起了劍。男子的劍一擊比一擊來的又快又重。金屬與金屬相互碰撞出所發出的聲響，響徹著在夜晚的城市之中。雖然能夠勉強擋下攻擊，但卻遲遲無法抓到攻擊的時機。再加上，先前傷口的出血量也正確實的增加著。

會陷入苦戰的原因，並不單純只是因為艾伯李斯特受了傷。艾伯李斯特清楚的回憶出，在地面上能與連隊成員打得不分上下的，也就只有連隊成員而已了這件事。

突然，戴著面具的男子停下了攻擊。從面具底下傳出大大的深呼吸聲。很明顯地氣氛有所改變了。

艾伯李斯特猜的出下一次的攻擊將會發生什麼事。是跟之前的完全不同的一次重擊。由於在承受數次攻擊之後，手腕的麻痺就到了極限，艾伯李斯特只能拉開了雙方的距離。

「你的劍法是在連隊所學的吧！為何會成為那幫傢伙的走狗呢？」

戴著假面的男子不發一語，就好像聽不見艾伯李斯特心理上的挑釁一般，再次的縮短了距離。

艾伯李斯特在這短時間之中，分析了這個男子的劍法模式。雖然乍看之下，是一種奇特的劍法，但實際上卻有著規律性的組合。在縮短距離之後的攻擊，就如同艾伯李斯特所預想一般。艾伯李斯特的劍確實的擊中了男子的面具。那正是艾伯李斯特過去所讓人害怕的一招必殺技『茨』。

男子受到這一擊後跪倒於地。

「一切都結束了，回到過去吧！」

就在艾伯李斯特舉劍要給予最後一擊的時候，腹部卻受到一股衝擊。

艾伯李斯特舉著自己的劍，凝視著刺在自己身上的劍。那是從面具男從手腕中射出的劍。

「唔！」

一口氣失去力量的艾伯李斯特倒下。但還保有著意識。

「還沒，還沒有……」

艾伯李斯特像是要抓起地面般的努力掙扎著想要站起來。

以倒下的姿態拿起劍，試著想架起身來。但是面具男卻連同那把劍踩住了艾伯李斯特的手。

絕不能死在這裡。現在，若是被這個過去的亡靈所殺的話，自己會沒能在這個世界留下任何東西的就死去。

這一切在這都將全部失去的話，那自己又為何要活到現在。

拼命地想要用受傷的手腕抽出那被壓住的手。就算再怎麼難看也不能死在這裡。這樣的想法讓艾伯李斯特奮命掙扎著。

「可惡，還沒……」

地面上艾伯李斯特的血漸漸地散開。越是掙扎，失血的速度就越加的快。看不到面具男的表情。他看起來不知道是要把艾伯李斯特最後的瞬間好好映入眼簾，還是在遲疑著是否該下致命的一擊。

就在那個時候，爆出了很大的槍聲。面具男從艾伯李斯特身邊跳開。

「嗨！」

艾伯李斯特在朦朧的意識中察覺出聲音的主人。那無禮的聲音，絕對不可能會聽錯。是艾依查庫。舉著的步槍對準了面具男。

「還要再打嗎？」

在艾依查庫打了個手勢後，敬重著艾伯李斯特的士兵們就從他背後出現了。再不久天就快亮了。

面具男猶豫了片刻後，放下武器朝艾依查庫們所在的反方向離去了。

「放他走沒關係嗎？」

其中一名士兵發出理所當然地疑問。

「現在這邊優先。快去把醫療班帶來」

指著艾伯李斯特說道。

「遵命！」

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艾依查庫坐在受了傷的艾伯李斯特身旁，將止血用的布壓在腹部的傷口上，然後用手扶起艾伯李斯特的頭。

「別死啊艾伯！你不能在這邊結束的不是嗎！」

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「─完─」