3397年 「晚餐會」

在宮殿定期舉辦的晚餐會，是貴族與政治家等，也就是所謂帝國支配階級的高級官僚們的聚會。

然後，今天還招待了在戰爭中有功績的軍人們來參加。艾伯李斯特與艾依查庫也是那其中之一。實際上，由於這是擴大派所舉辦的晚餐會，所以幾乎都沒有統制派的有權者參加。

「還真是無意義的奢華啊，我們可還是在戰爭中的耶！」

艾依查庫一邊抱怨著一邊貪心地把桌上的食物往嘴裡塞。

「羅斯巴爾德大尉，這種事是只能想在心裡，不能說出口的」

「好啦好啦……啊，這不是席道爾將軍閣下嗎，真是失禮了」

轉過頭去就看到將軍單手拿著玻璃杯站在那邊。

「難得的晚餐會，更加去享受如何？」

「已經很享受了，東西很好吃呀。但比起這種地方，還是戰場比較有趣呢」

「這還真是可靠。是說巴爾茲少佐在哪呢？」

艾依查庫用拿著叉子的手向艾伯李斯特指著。

「喔喔，真不愧是……」

艾伯李斯特跟妙齡的少女們跳著舞，他那不像是軍人該有的舞步讓周圍十分地熱鬧。

每一位都是有權勢者的女兒吧。

不只是因為被稱作帝國軍人擴大派的年輕英雄，又有著那樣俊秀的面容，不可能會沒有人氣的。

「巴爾茲大人，接著請務必跟我共舞」「不，是跟我」「不對，是我！」

本來打算在舞告一段落之後再靠近艾伯李斯特的，但在這種大小姐間的爭執中實在是沒有可以切入的餘地。

席道爾將軍在大聲地咳了幾下後，向女孩們跟艾伯李斯特說道。

「抱歉，各位大小姐們。可以稍微把少佐借給我一下嗎？」

「不行！」

剛剛還零零散散的聲音突然全都合而為一，明確地表示著拒絕。

艾伯李斯特出聲相助。

「真的是很不好意思，各位。等下一定會回來的」

溫柔地，艾伯李斯特微笑著說道。

「好的！」「就等您回來」

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「哎呀，對她們來說，我的地位似乎毫無用處的樣子」

「女士們比較喜歡流行的東西吧」

「我想讓你與某個人見個面」

席道爾將軍與艾伯李斯特走出大廳後，走向了宮殿。

出現在被帶到別的房間的艾伯李斯特眼前的是－－坐在華麗椅子上的年輕美麗的女性。

但她所散發的氣質跟其他的貴族有明顯的不同。

在那裡的是皇妃艾莉絲泰莉雅，是個只有在肖像畫之類才能看到的象徵著帝國的人物。

艾伯李斯特立刻膝蓋著地，行了一個默禮。

在帝國裡，皇妃是一個特別的存在。身為不死皇帝之后，是一位能將其話語傳達給臣民的人物。

要是有所謂的絕對權力的話，就只可能是這個皇妃的存在了。

艾莉絲泰莉雅從椅子上站起來，走到了艾伯李斯特的前方。

「皇妃陛下，將艾伯李斯特．巴爾茲少佐給您帶來了」

皇妃伸出手腕，艾伯李斯特接著抬起頭來，親吻手背後，站了起來。

「受您召見是我的光榮，皇妃陛下」

「我聽說了你的活躍，是十分出色的表現」

「非常感謝，陛下。但這並不是我一己之力的成果，是部隊裡的大家合力的結果」

艾莉絲泰莉雅比肖像畫裡的她看起來還要年輕，但她的眼神裡卻有著不可思議的冰冷跟沉著。

在將軍隨即離開此處之後，房間裡就只剩下他們兩人。

「為什麼您會在這裡呢？」

沒有平常擔任皇族警衛的守護者《Custodes》們的氣息。

「皇妃在帝國宮殿裡有什麼問題嗎？」

慢慢站到艾伯李斯特旁邊，皇妃將雙手交叉擺在胸前。

「放輕鬆點，這裡沒其他人」

皇妃像是讀了艾伯李斯特的心般回答道。

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為艾伯李斯特跟艾莉絲泰莉雅皇妃牽線的席道爾將軍，在離開兩人之後就隨意地在會場裡走動。

很多人在看到席道爾之後就主動過來搭話，並向他表示敬意。再度確認了自己權勢的席道爾心情非常地好。

在其中，也有非擴大派但有來參加晚餐會的人物向席道爾將軍搭話。

「席道爾啊，那個男人－－巴爾茲很危險的」

是不屬於擴大派或統制派任何一派的貝亞德將軍。

「他的眼神可不是單純被使喚的軍人該有的眼神啊」

「正因為如此我才重用他。他可是年輕人中的象徵，給予他符合功績的報酬就能提升軍隊的士氣。而且他沒有我這靠山的話，什麼也做不了的」

「以前是這樣沒錯，之後可就說不一定了」

「是個很像謹慎的你會給的意見，貝亞德。我會使用所有能用的棋子，並且，沒有打算被棋子利用」

「既然如此為什麼還幫他跟皇妃陛下牽線？」

「是皇妃陛下的要求。至於是什麼用意我可就不知道了」

「裝傻嗎？算了，小心不要被自己的計謀給反將一軍了啊」

「在失去卡頓長官之後，統制派就搖搖欲墜，擴大派的勢力則是日漸增加。你說這還有什麼好怕的呢？」

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晚餐會接近尾聲，一部分的參加者開始離開。

今天也是個美好的一天，帝國內已經幾乎可以說是沒有敵對勢力了。

剩下的就只是「什麼時候」要來一決高下的問題了吧。

席道爾的心情十分地高揚。

由於晚餐會中攝取的酒精效力，像是在作夢般考慮著對統制派的處置。

是要徹底地毀掉嗎？還是要避免不滿地將他們弄得半生不死呢？將他們送往不利的戰線應該也不錯。

乘上前來迎接的馬車的席道爾將軍，沒有發現僕人跟平常的不一樣，也沒發現到背後有著原本僕人們的屍體。

事實上，統制派確實被逼入了窘境，所以只好將轉機賭在殺害席道爾將軍的方式上。

然後，他們成功了。馬車的門關了起來，很快地，馬車內就開始充滿了特殊的瓦斯。

雖然發現有異，想要衝出去，但馬車門窗都打不開。過沒多久席道爾將軍就失去意識了。

馬車也不知道跑向了什麼地方。

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這整件事艾依查庫都在陰影中觀察著，但卻沒有出手救將軍。

因為艾伯李斯特是這樣命令他。

對他們來說，將軍已經沒有利用價值了。所以就決定要將他當作統制派最後反擊的犧牲品。

所以才在察覺統制派的計畫後卻什麼行動也沒有。

一意將領土擴大，不斷將戰線擴大的席道爾將軍的存在，對擴大派來說也成為一個阻礙了。

擴大派的主要人物早已全面翻新，也可以確定艾伯李斯特是實質上的領袖了。

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和皇妃分別後的艾伯李斯特回到了大廳，幾乎所有的客人都已經離開了。艾伯李斯特為了解除奇妙的緊張感，在陽台吹著夜風。

艾依查庫來到他的身旁。

「怎麼了？好像還花了不少時間啊」

「晚點再說」

「剛才，來了席道爾的客人囉」

這表示席道爾已經被處理掉了。測試兩人實力的時候終於來了。艾伯李斯特如此地確信著。

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「─完─」