3398年 「森林與戰爭」

「這個國家也有紛爭嗎？」

「是的。在西邊的大國，為了擴張他們自己的領土而侵略我們的國家」

史普拉多之前所在的世界，也與住在其他森林的戰士發生過紛爭。也有人受傷，也有人因為戰鬥而一去不回。

只是，這些紛爭都是因為受到妖蛆影響為了生存不得不發生的事，史普拉多從小就可以理解。

但是看到帕茉的驚恐神色，就知道這個國家的紛爭，跟自己所知道的森林中戰士們的紛爭比起來，也許更加嚴重及悲慘。

「這附近也偶爾會聽說有來自惡質國家的人，來侵襲村子的謠言」

「怎麼會……怎麼辦，不快點找到艾茵不行啊……」

「現在一個人出去太危險了。而且你也對這個世界還不太熟悉啊」

「那個……雖然是這樣沒錯……」

只要來到艾茵在的世界總會有辦法找到她的，這麼想著的史普拉多現在感到眼前一片黑暗。

「沒問題的。父親他們說戰爭不會持續太久。而且我跟希爾夫也會一起幫你找艾茵的，好嗎？」

微笑說著的帕茉讓史普拉多感到安心。但是，不快點找到艾茵是不行的焦躁感仍舊沒有消失。

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只會偶爾聽到風聲與蟲鳴聲響的夜晚森林，是非常平穩的。

史普拉多坐在一截巨大的樹枝上，恍然地看著四周。

因為暫時會待在這裡，所以決定來幫忙帕茉與希爾夫的工作。另一方面，也必須訓練自己習慣這副變化後的身體。

現在的史普拉多身體能力強化了不少，聽覺與嗅覺等感覺器官變得相當敏銳，所以很容易會感到疲累。待在森林剛好可讓尚未習慣的感覺器官休息，所以來往夜晚的森林變成每天的功課。

「是什麼呢，有一股奇怪的味道……」

因為每天都待在森林，一些輕微的變化也能馬上發現。

有時是母親哺乳新生動物的味道，有時是緩慢走向枯萎的樹枝摩擦聲等等。

但是那天史普拉多的嗅覺，敏銳的察覺出令人不快的味道飄盪在森林中。

好像混合著腥臭與鐵鏽味，令人感到不舒服的味道。那種不快感讓史普拉多想起妖蛆。

難道在這世界也有妖蛆？雖然不安，但味道的來源若是妖蛆或類似的什麼的話，必須盡早告訴帕茉他們不可，所以史普拉多決定找出味道的來源。

尋著味道逐漸往森林的深處前進。

雖然離村子已有相當遠的一段距離，但味道也更加地強烈。

很快就能知道味道的來源了，史普拉多抑制著緊張的心情，謹慎小心地向前進。

稍微能聽到一點樹枝的摩擦聲。往聲音的方向望去，雖然藏身在夜晚的森林之中，但的確可以看到一個人型的什麼東西藏身於眾多樹枝之中。

「……是誰？」

既不是妖蛆也不是村裡的人，對這預想外的情況史普拉多不自覺地發出聲音。

過了一下子，那個人型的手腕閃了幾下後，有什麼東西朝史普拉多飛來。

危險，本能驅使著史普拉多迅速避開。到底被投擲了什麼，因為掉進草叢裡也不得而知。

那貌似人型的什麼東西動作非常快速。

敵人知道剛剛那一下沒有制服史普拉多之後，右手馬上拿著像樹枝般細的武器襲擊而來。

同時，史普拉多也清楚明白那是個人。

我絕對不要還沒找到艾茵就死在這裡！

史普拉多強烈地這麼想著。於是同時揮起自己的手臂，擊落了襲擊者的武器。

「！？」

發出了類似金屬與金屬交錯般的聲響，武器從那人手中掉落在地上。

「這個是……？」

史普拉多的左手臂被深咖啡色的毛髮包覆著。變化成擁有尖銳鉤爪的野獸手臂。

同時全身像起雞皮疙瘩的感覺，自然地用起四隻腳來行走。

「咕嚕嚕嚕嚕……」

想要講出威嚇的話，但是從喉嚨卻發出像狼嚎般的咆哮聲。

襲擊者看到史普拉多的樣子，雖然只有一瞬間停下了攻擊，趁著這機會，史普拉多往村子的方向狂奔。

史普拉多無法戰鬥。雖然懂得狩獵的方法，但是不知道如何戰鬥。對自己身體變化的恐懼，更是讓他想快點逃走。

襲擊者執著地持續向史普拉多攻擊。史普拉多還不熟悉抵抗那攻擊的方法，只能憑藉著變化後的身體能力持續逃走。

驚人速度投擲而來的刀刃掠過史普拉多的身體。沒被毛髮保護到的右手臂和身體上，多了好幾個刀傷。

對史普拉多來說很幸運的是，今晚是集會的日子，村裡的大人們都聚集在廣場。

襲擊者不知是否對靠近村裡有所顧忌，突然放棄追趕。

村民們看到史普拉多從森林那頭跌跌撞撞的跑回來，雖然很慌張但還是連忙保護起史普拉多。

「到底發生什麼事了」

「你的樣子是……」

「誰快把帕茉叫過來！」

邊接受村民們的安撫及治療，史普拉多娓娓道出在森林中被可怕敵人發現並攻擊的經過。

接著的疑問是史普拉多外貌的改變。身體一半以上被毛髮包覆，發達的耳朵和尖銳的牙齒，讓村民們聯想到狼或野狗。

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「隔壁村似乎遭到襲擊了」

「那個孩子簡直像希爾夫一樣」

「那一定是聖獸的力量。提高村裡的警備」

村民們對史普拉多那模樣有著各種猜忌。不過還是史普拉多通知大家襲擊者存在的事實，讓史普拉多與村民們的羈絆加深。

史普拉多的心無法平靜下來。對戰鬥的恐懼以及對自己的變化感到困惑。

然後比起那些，想見艾茵的心情更加的高漲。

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從那之後暫時沒在森林中發現可疑的蹤影，日子安穩地過去。

村民們加強對可疑人物的警戒，也強化了夜間巡邏。並且，禁止孩子們晚上進出森林。

史普拉多雖然盡可能地與帕茉及希爾夫一起行動，但來自村民們那摻雜著恐懼與好奇的視線卻很難避免。

史普拉多被急躁與不安的情感影響逐漸迷失自我。

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約過了一週後的某一天，帕茉和史普拉多為了沖洗在森林裡採的果實，到村子中心的一處水井提水。

史普拉多傷得不輕，雖然想要立即離開村莊，但距離完全恢復似乎還需要一些時間。

「今天採了好多耶」

「暫時不用再去採好像也沒問題了嗎？」

隨意的交談著，希爾夫突然開始發出細微的咆哮聲。

「希爾夫，怎麼了嗎？」

帕茉注意到希爾夫的樣子不尋常，停下手邊的事。

史普拉多循著希爾夫面向的方向看去。視線前方站著一位身著東方民族服裝的男人與全身穿著黑色服裝的年輕男子。

「那個人是！」

看到那身影後的帕茉臉頰像失去血色一般，突然變的鐵青。希爾夫的咆哮聲也越來越大聲。

「帕茉，希爾夫你們怎麼了？」

「史普拉多，快叫爸爸和村長大人過來。希爾夫麻煩你跟著史普拉多」

『聽帕茉的話。走吧，史普拉多』

「喔，嗯」

史普拉多從帕茉和希爾夫強硬的語氣，感受到必須遵從不可的氣氛而立即起身。

帕茉他們像是要紓解因緊迫感而僵硬的身體，大大地吸了口氣。

混合著井水與果實的味道，在面向兩個男子的方向同時，發現似乎參雜了血與生鏽味，令人不愉快的味道。

「希爾夫……」

『走吧』

像是被希爾夫追趕似地，史普拉多加快腳步往帕茉家的方向跑去。

那令人不愉快的味道始終飄散不去。也因此，讓史普拉多更加不安。

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「聽說隔壁村被襲擊了」

黑衣男子對村長這麼說道。

「是的。不過，這個村子暫時還算安全」

「因為有聖獸的庇護嗎？」

男子毫無表情的說著。

「或許是吧」

「與帝國間的戰線陷入膠著。所以他們連這麼內地的地方都會下手。你懂我的意思吧？」

「你的意思是與遙遠國家的戰爭也是會波及到這裡？」

「渦已消失的現在，沒有國家是遙遠的」

「我們不懂」

村長似乎被這個無表情的冷淡男子壓迫著。

「帝國能夠操控死者的非人力量困擾著我們」

「我們有聽說過。真是可怕的事」

「明白就好。我們現在正需要人類以外的力量」

「意思是要我們把聖獸交出去？」

村長毫不避諱的露出厭惡感。

「我沒說是交出。而是與我們一起作戰」

史普拉多在希爾夫的身旁聽著男子的話。然後，一直看著年輕的黑衣男子──似乎叫阿修羅──的臉。

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「─完─」