「相遇」

年輕的新兵提著籠子向長官說道。

「有好好的檢疫過了嗎？」

長官瞄了籠子一眼。

「是的，已經接受過檢查。只是隻普通的貓而已」

「要找C.C.的話她在兵裝開發室裡。現在這個時間，她應該在那裡」

古魯瓦爾多提著裝著艾茵的籠子，朝著通往連隊研究大樓的路走去。

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「從洛斐恩老師那裡來的？」

收下籠子的是在兵裝開發室工作的工程師。身上穿的作業服標示著C.C.的名牌。是一位帶著眼鏡大約二十出頭的年輕女性技官。

「那麼，東西送到了」

「等一下！喂！」

冷淡的新兵放下籠子後，就迅速的離開了。

「什麼嘛，這個……」

籠子裡有一隻貓。毛色非常漂亮，看起來很健康。拆開與籠子一同被交付的，收信人寫著自己名字的信封，裡面寫著洛斐恩給自己的訊息。

C.C.看了信的內容。

「這是個有趣的材料。你可以研究看看」

就只寫了這句話。

原本一手帶領兵裝局的人正是洛斐恩。在連隊設立初期，他那發明的能力在這裡得以發揮。雖然偶爾會有聯絡，但送東西過來倒是第一次。

「雖然不太清楚，不過，應該有些什麼吧」

籠子中的貓喵叫了一聲，喀啦喀啦的拍打著門。

「馬上放你出來。稍等一下喔，我幫你準備點吃的」

C.C.將籠子放在地上，拿來了牛奶與盤子。籠子的門一打開，貓就迅速竄了出來。

「不要調皮喔，這裡有很多東西」

C.C.說完後便留下貓，回到自己的工作台前。

被留下的貓繼續喝著盤子中的牛奶。但是，等到周圍都沒有了人之後，牠抬起頭來確認四周。

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艾茵平安到達了目的地，多少安心了一些。她一直因為擔心自己會不會被那個少年給弄死而緊張的不得了。不論如何既然已經自由了，必須要盡快找出有關寶珠的線索。艾茵暗自決定這次一定要小心，不要再被危險的人物給發現了。

只不過，找尋寶珠這件事也不能夠盲目的莽撞行動。只能夠透過一點一點的觀察後逐漸了解狀況，艾茵如此想著。

因此，她主要都是趁著夜晚，避開人們的耳目四處觀察著各種設施。

連隊的基地裡面有著各式各樣的建築物。艾茵所在的研究棟與其他兩棟宿舍，包圍了寬廣的運動場。在遠方有幾座尖塔，像是監視著這個領域般佇立著。

儘管這裡與森林的生活相差甚遠，但艾茵還是明白有許多的人在這裡生活。在建築物間來往的時候有時也會遇見其他人類，但這個樣子並不容易被發現，而且就算被看到了，誰也不會去在乎一隻貓。如果不是這個身體的話，是不可能像這樣輕鬆潛進來的吧。這一定也是大母大人的指引，艾茵滿懷著感恩。只是，如果真的發現寶珠的時候自已還是這個樣子的話，是不可能把寶珠帶回去的。自從來到這裡之後，一次也沒有變回原來的樣子過。艾茵心中浮現了一絲不安。

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「這隻貓是哪來的？」

有一天中午，艾茵在有著她的小床的開發室中休息時，聽見了說話的聲音。

「洛斐恩老師送來的貓」

C.C.回答著年長技官的問題。

「洛斐恩嗎？真是稀奇啊。我以為那個人對動物什麼的應該是沒什麼興趣的啊」

「這是有趣的材料，他的信上是這樣寫的」

「材料？他不會是老人癡呆了吧？」

「真的只是隻貓對吧？」

「解剖看看好了」

艾茵對技官的話馬上有了反應。但正要逃走的時候卻立刻被抓了起來。為了避免因為不高明的抵抗而遭到暴力相向，艾茵靜靜地沒有反抗。

技官把臉靠近剛剛逮到的艾茵，上下打量觀察著。

「你在開玩笑吧！？請你住手，巴魯德姆技官！」

C.C.從看起來像是上司的技官手中奪回艾茵。

「只是一隻貓嘛。算了，下次再問問看他是什麼意思」

「真是的……。哎，你要叫什麼名字好呢？」

「不要幫牠取名字。有了感情，處分的時候就會很麻煩了」

像是C.C.上司的技官說完之後，就回到他自己的地方去了。

「真沒辦法呢，沒有名字的小貓咪。不過，我等一下會再好好幫你想個名字的」

C.C.摸著艾茵的頭，將她放回到地上。

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一個有月亮的晚上。艾茵睜開眼睛，發現自己久違的恢復成原本的樣子。雖然想像了一下，要是在籠子裡面恢復成自己原本的樣子不知道會變成什麼樣之類的，但首先要做的還是只有在這個身體時才能做的事，於是艾茵馬上展開了行動。但要裸著身體走來走去果然還是很在意，幸好這個研究室中有C.C.隨意放置的工作服。艾茵穿上那衣服後走出了房間。

艾茵決定要去找能夠幫助自己的人。就算這個地方真的有寶珠，艾茵也沒有把握能憑一己之力取回它。

將自己送到這裡來的洛斐恩指名了C.C.。艾茵想這一定是因為洛斐恩認為C.C.可以幫助她吧。

艾茵悄悄的溜到技官宿舍。來到寫著C.C.名字的房間前。很幸運的，途中沒有遇見任何人。

敲了門後，過了一陣子傳來C.C.的聲音。

「是誰？在這種時間」

「啊，我是，嗯，我是…是貓。咦？我是貓嗎？」

艾茵想不出要怎麼說明自己的身分，有點慌張。

「嗄？少來了，別開玩笑了，大半夜的」

C.C.喀嚓的一聲打開了門，看到一個穿著自己工作服的女孩站在門前。

「妳，妳是誰啊？」

C.C.一邊帶上眼鏡一邊問著。臉上流露出不信任的表情。

「啊，我是那隻沒有名字的貓。其實我的名字叫做艾茵」

她一邊說一邊指著自己的耳朵。

「喂，別開玩笑了。真是的」

C.C.拉扯艾茵的耳朵。

「好痛好痛好痛！」

耳朵被大力拉扯著，艾茵痛的眼淚都快掉出來了。

「啊，對不起。這是真的……？……總而言之先進來再說」

C.C.讓艾茵進去她的房間。毫無情趣的房間裡面，沒有任何像女孩子會有的裝飾品。

「貓人？洛斐恩到底做了什麼啊？他不會是把人類跟貓混合在一起了吧……」

「啊，那個，請讓我說明一下」

艾茵把自己對洛斐恩說過的話，再向C.C.說了一遍。

「原來如此」

C.C.的父親與洛斐恩是師徒的關係。即使是父親死後，他仍然像是疼愛自己的孫子那樣對待自己。同時，她也對洛斐恩那種什麼都能夠接受得奇怪性格非常了解。

「妳啊，能夠遇到洛斐恩，真是太好了」

「是啊。我想這一定也是大母大人的指引」

「嗯，不管怎麼說，從異界來的智慧生物是非常貴重的。能知道有像妳一樣的存在，甚至還能相互溝通。只不過……」

「不過？」

「就我所知，紀錄中並沒有像妳這樣的生命體所存在的世界。是報告的缺漏嗎？」

C.C.似乎能夠設身處地來考慮艾茵的事情。艾茵稍微安心了一點。

「如果妳所說的寶珠就是『核心』的話，我還真不知道能不能夠還給妳呢。不過，我會盡我所能幫妳的」

「謝謝妳」

「在異界裡真的存在著擁有文化的智慧生物，這可是個大發現了。我有很多事情想問你呢。啊，還有，也讓我看看你變身成貓的樣子！」

「啊，好的。我想太陽升起來的時候我就會變了」

「真的嗎！那我今天晚上睡不著啦。啊，我應該有動態錄影機才對」

C.C.似乎跑進房間裡去找東西。

艾茵因為C.C.似乎願意幫助她這件事，打從心底感到安心。然而，等了一會兒，C.C.還沒回來，艾茵就在隔壁寢室的床上睡著了。

「找到了找到了。只要有了這個……啊，睡著了……」

拿著稱之為錄影機的機械回到房間的C.C.，看著就那樣自顧自睡著的艾茵呆住了。接著，她自己也在床上坐了下來。

「應該很累了吧。不管怎麼說，您送來了很不得了的研究資料呢，洛斐恩老師」

一邊這麼說著，C.C.撫摸著像是孩子般睡著的艾茵的頭髮。。

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隔天開始，C.C.走到哪裡都會帶著變成貓的艾茵。就算白天是貓的樣子，工程師們所管理的重要設施也不是能夠讓人隨意參觀的地方。

「嗯，暫時跟我一起到處去看看。如果發現了什麼的話就告訴我吧」

C.C.對著艾茵說著。不過，因為無法對話，艾茵只能點點頭。

有一次，C.C.帶著艾茵來到了一棟被稱為『機庫』的寬闊建築物裡。

「這裡是我們兵裝課修理武裝車的地方。啊，所謂的武裝車就是那個交通工具。搭著它可以進入到渦裡面。你有看過嗎？」

C.C.對著坐在肩膀上的艾茵小聲說著。

那個是，在森林中看到過的『黑色貢多拉』。

艾茵從C.C.的肩膀上跳下來，嗖的一聲竄向武裝車的方向。

「艾茵，不可以跑太遠哦」

站在貢多拉旁正在與年輕技師說著話的男人，艾茵記得他的樣子。艾茵立刻從他的服裝看出他並不是工程師。她走到男人身旁，清楚的確認了男子的長相。

那個男人，就是那天晚上遇到的青年。

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黑色貢多拉搭乘者們以高速來回於森林中，並且以從未見過的力量──發光的劍，以及會隨著聲音及閃光同時射出的隱形箭矢等道具──將森林的戰士們一個個的打敗了。

艾茵懷著「就算只是微薄的力量，自己一定也能夠做些什麼」的想法，向戰場靠近。但那是個不自量力的想法。森林的戰士們在艾茵的面前一個接著一個倒下。因為恐懼而什麼也不能做的艾茵，就這樣僵在大樹上動也不敢動。

在森林戰士們的抵抗結束後，貢多拉搭乘者們用不可思議的機械包圍住了寶珠。

眼睜睜的看著什麼也不能做的艾茵，被男人們發現了。雖然勉強的躲了起來，但卻遭受到掃射，失去平衡的艾茵從樹枝上掉了下來。就算艾茵的身體再怎麼輕巧，從那種地方掉下來是不可能毫髮無傷的。細枝條隨著她不停加快的掉落速度啪啪的折斷，眼看著就要摔在地面上了。就在艾茵繃緊身體準備承受衝擊時，突然被不知名的人給接住。

「不就是個孩子嘛」

艾茵聽不懂他說的話。但是，拿下面罩後露出的那張臉，卻深深的刻在她的記憶中。

「怎麼了，弗雷特里西？」

從遠處黑色貢多拉搭乘者們的本隊傳來呼喚聲。

「沒關係，沒有危險的。是個小孩子」

「不要太大意。不知道她會做什麼呢。還是解決掉比較好」

「沒必要做這種無謂的殺戮」

像是在自言自語般，青年將艾茵放在樹根旁，對著聽不懂自己話的艾茵比手畫腳，要她「待著不要動」。

「待著不要動，知道了嗎。只要妳不動，誰也不會傷害妳的。我們馬上就要離開了」

感覺時間像是停止般，艾茵一直盯著青年。

「弗雷特里西，你在哪裡？馬上就要撤退了」

「啊，現在就過去」

「不要動喔。我沒有要傷害妳」

弗雷特里西最後再次告誡艾茵後，就離開了。

之後，寶珠就從森林中消失了。

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在艾茵的心中，憤怒和羞愧以及懷念的感情交織翻騰著。

但是，同時她也注意到了自己心中出現了與這些完全不同的感情。

那是一種能這樣再一次相遇，就比什麼都還要高興的心情。

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「─完─」