3387年 「冰河」

「A中隊的行蹤，仍然沒有消息嗎？」

米利安低沉的聲音，在靜悄悄的房間中迴響著。

「是的。目前還沒有收到任何消息」

「這樣啊……」

在部下報告完離開之後，米利安的臉上浮現了些許的擔憂。然後，將臉轉向站在身旁的伯恩哈德。

「伯恩哈德，你怎麼想？」

「差不多是極限了吧。再這樣等下去的話，救援就沒有意義了」

「也對……好吧，通知所有人做好準備。三小時……不，兩小時後出發」

「了解」

「A中隊的所在地是寒冷地帶吧。這樣的話也需要準備防寒裝備」

「應該不要緊。我們並沒有要在那裡長留」

「說的也是」

輕輕的點頭同意後，米利安站起身將手拍放在伯恩哈德的肩上。

「那麼，我還是去報告一下吧。連救夥伴都要申請還真是莫名其妙」

目送著米利安出去後，伯恩哈德為了去轉告所有人準備出擊，也隨後離開了房間。

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在米利安作出決定兩小時後。從D中隊中挑選出來的救援部隊突入《渦》了。

原本是溫暖氣候的草原現在被寒冷的冰雪所覆蓋著，囂張的風雪把視野裡的一切染成了一片斑白。

就連能抵擋任何殘酷環境的武裝車，都因為這低溫及大雪而無法發揮出原有的速度。隊員中也不乏因為救援計畫不如預期而產生了無法掩飾焦躁的人，不過像米利安以及伯恩哈德這些經驗老道的人則是依舊沉著。

「隊長，前方的地表發現了幾條像蛇一樣的生物。牠們正在對貌似武裝車的機械進行攻擊！」

在進入《渦》中經過了約一個小時，風雪也終於較為緩和時，收到了這樣的報告。

「有辦法確認是不是A中隊的人嗎？」

「從這裡看不到人影，不過偶爾可以看到應該是槍擊的光」

怪物的形狀就像是巨大頭足類生物。龐大的身軀上長著無數的觸手，每隻觸手看起就像是各自獨立的生物般蠕動著。然後嘴巴裡排列著的大型捕食動物般的牙齒。

「快速接近並攻擊敵對生物。救出A中隊的隊員！」

「了解！」

武裝車急速下降，所有人就像要將目前為止所承受的鬱憤及焦躁全部發洩出來般拼命的攻擊著。遭受到從上空突如其來的攻擊，怪物縮回嘴與觸手緩緩蠕動著退向後方。然後就這樣將身體沒入附近的泥沼中。

「好，現在著陸。但持續警戒周圍」

在確認完全看不到怪物後，武裝車著陸了。

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「米利安隊長！」

當米利安從武裝車下來時，在地面進行戰鬥的A中隊員們高興的歡呼了起來。他們的人數約二十人。連中隊的三分之一都不到。在他們的身旁是外裝甲被粉碎的武裝車以及數具遺體。

「生存者只有這樣嗎？賀姆霍茲¹在哪裡？」

米利安皺著眉頭，統率著現場的第二小隊長尤納斯邊行禮邊進行了報告。

「賀姆霍茲中隊長在最初會敵的戰鬥時陣亡。第四小隊連同武裝車一起被……」

歷戰的勇士賀姆霍茲的死亡，讓米利安再次認清了這個渦的威脅。

「在阿奇波爾多副長的帶領下，第一，第三小隊共計二十二名隊員正在朝核心前進準備回收」

「是嗎……不過，就現在的狀況來看要進行核心回收應該很困難吧。開始進行撤退的準備」

米利安這樣說完，正準備繼續說下去時，尤納斯打斷了他。

「但是……我們的任務是回收核心！就這樣走了的話中隊長跟同伴的犧牲……」

「冷靜下來。還有機會的。我們不能再失去更多的戰力了」

「但是……」

「安心吧。我們不會丟下阿奇波爾多他們的」

「………………」

尤納斯咬著唇低下了頭。伯恩哈德看著他那樣子一會兒後，突然說出一句話。

「我去吧」

「伯恩哈德？」

「米利安，尤納斯，你們說的都有理。既然阿奇波爾多已經先出發了的話，我們只要支援他們進行回收就可以了」

「伯恩哈德，你……」

「米利安，你在這邊確保武裝車部隊的安全。回收讓我的部隊來就好」

「好吧。但是你千萬別亂來。以阿奇波爾多一行人的安全為最優先」

「……當然。第一小隊跟著我！」

伯恩哈德與手下的共十六名連隊隊員們，在逐漸增強的風雪中朝著《渦》的最深處前進。

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風雪猶如一面白牆聳立在伯恩哈德一行人的前方。不管是地面還是天空都是一片白，光是確認彼此的身影就已經竭盡全力。先行的阿奇波爾多的A中隊隊員，仍舊還沒找到。

是否，該折返回去了呢……。

正當伯恩哈德腦裡浮現這樣的想法時，前方傳來了猶如地震般的聲響。

「敵人嗎！？」

瞬間做好迎戰準備的伯恩哈德面前聳立著巨大的黑色身形。從巨大的物體周圍延伸出無數隻的帶著噁心黏稠物質的觸手，不停的扭動著在彰顯牠的存在。一眼就可以看得出來眼前的東西絕對超過了一般生物的範疇。

「這傢伙是核心生物……」

「什麼？」

聽到伯恩哈德的自言自語，連隊隊員們驚訝的叫了出來。

「那個妖怪的體內有核心」

在渦中的出現的核心有著各式各樣的形態，像是守護土地的寶珠，被當作是動力與魔力的泉源被供養或是守護著。但，也有是被當地敵意生物給吸入體內的稀少案例在，而與這類型生物的戰鬥常常都是非常慘烈的。

「真，真的嗎！？」

除了伯恩哈德以外沒人能感覺到這生物身上帶有核心。其他人沒有的經驗與能力，伯恩哈德全部都具備了。

「我去取回核心。你們掩護我」

「隊長！？」

丟下了這句話後，伯恩哈德提起了步槍，獨自朝敵方突擊而去。

充滿敵意的觸手接二連三的襲向正在快速奔跑的伯恩哈德。伯恩哈德砍斷那些觸手，或是低身繞過後，總算潛近至怪物身旁。

「好，還差一點……」

伯恩哈德可以看到在怪物體內的中央閃動著黑色光芒的核心。切斷核心與生物之間的聯繫，是與核心生物戰鬥的關鍵所在。

只要接近到軀幹附近，要打倒這傢伙並不是太難的事。

要說是大意也不至於，但也不能說是鬆懈了。只是，在確認到核心之後，有一瞬間對眼前的戰鬥分了心也是事實。

「……唔！」

還在想左腳是被什麼東西纏住時，就瞬間被拉倒失去了平衡。雖然慌忙的將劍插在地面撐住了，但接踵而來是更多隻觸手的襲擊。

「該死……」

失去平衡的身軀試圖除去幾支觸手，但是敵方的數量卻是無窮無盡的。一隻纏繞著身體，一隻綑住了腳。轉眼之間伯恩哈德就完全被纏住了。

「隊長！」

遠方傳來部下們的呼喊聲。舉著步槍，猶豫著該不該開槍。

「開槍，不要管我」

被蠕動著的濕滑軟體觸手勒住，伯恩哈德大吼著。

「快點開槍！」

「但，但是……這樣的話」

伯恩哈德身體被舉起來，朝地面砸了下去。

「……唔！！」

「隊長！！」

「快，快點開槍……」

鏘！！伯恩哈德在被摔出去的同時轉動身體，重新舉起了槍。接著並不是朝向纏繞著自己的觸手，而是敵人的本體瞄準發射了子彈。

「……嗚嗚」

像是要阻止伯恩哈德的攻擊一般，觸手越勒越緊。視線開始變暗，就連呼吸都變的困難。但是，伯恩哈德的右手仍然持續扣動著板機。

……這裡就是我的葬身之處嗎。

很快的彈藥用盡，右手的槍掉落下來。彷彿同步似的，伯恩哈德的意識也隨著逐漸消失。

就在那瞬間。

伴隨著劃破空氣的尖銳聲響，纏繞在伯恩哈德身上的觸手被多發的子彈擊中。展現出這種精準命中蠕動觸手神技的人，正是現在率領A中隊的阿奇波爾多。

觸手失去力量，伯恩哈德落到了地上。

「沒事吧，伯恩哈德」

阿奇波爾多衝過來問到。

「阿奇波爾多，來救人的反而被救了……」

「我們剛剛追丟了這傢伙」

伯恩哈德的部隊跟阿奇波爾多的部隊重新整合後，將怪物給逼到了絕境。

「你知道核心的正確位置嗎？」

「嗯，在下顎」

「就在這邊做個了斷。你在這裡休息吧」

阿奇波爾多站了起來重返戰鬥。

「沒問題，我還可以戰鬥」

伯恩哈德試圖站起來，但一陣暈眩讓他又跪倒下去。

「醫護兵！」阿奇波爾多叫來了自己小隊中的衛生兵。

「別逞強了。士兵我借走了，就在這裡了結牠」

阿奇波爾多這樣說完後，就回到了戰場。

被醫護兵照顧著，意識不清的伯恩哈德，在餘光中看到了敵人巨大身軀倒落的樣子。

……看起來還不是我該死的時候。

伯恩哈德懷著奇妙的失落感，就那樣失去了意識。

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「─完─」