「前幾天發生的貝克特侯爵官邸襲擊事件，被害狀況處理的如何了？」
魯比歐那軍總司令部的大會議室裡，將軍沉重的話語迴盪著。
「房子裡的爆炸物調查已經偵結，現在正在進行清理瓦礫的作業。這次被鎖定的貝克特侯爵與卡萊爾伯爵，都受到了需一個月才能完全康復的重傷。然後在侯爵官邸執勤的三名傭人，都在爆炸時為了保護侯爵們而身亡了」
擔任王都警備的軍人唸著報告書內容。艾妲邊聽著報告，一邊將必要的部份筆記下來。
現在魯比歐那王都裡，接二連三的發生恐怖份子炸彈攻擊事件。在原本民族間紛爭就很多的聯合王國中，不時就會發生少數民族為了要求更好的政治立場，而進行的恐怖攻擊。
王都裡像這樣頻繁地發生恐怖攻擊的話，王宮必然也處在危險之中。對於原本職務就是王宮守衛的奧羅爾隊來說，這絕對不是局外之事。
「有恐怖份子的聲明嗎？」
「如果是少數民族犯案的話，通常事後都會有聲明……」
「都是魯卡大公太過寬容他們，才會發生這種事情」
幹部其中一人唾棄般地說。
「也有可能與以往的恐怖攻擊不一樣。拉克蘭大尉，報告一下奧羅爾隊在各個基地的派遣情況」
「目前已經派遣的是，β中隊到朗斯代爾基地，α中隊與γ中隊到北方基地」
「那麼，在王都留守的有哪些？」
「由我以及布拉福特中尉所率領的，Ω中隊六名隊員」
「我知道了。如果恐怖攻擊持續這樣下去的話，就不得不把奧羅爾隊全部召回到王城，對此事來加強監控了。拉克蘭大尉，先做好準備」
「遵命」
自托雷依德永久要塞淪陷以來四年。與古朗德利尼亞帝國的戰爭日漸激烈。
剛開戰時的那幾年，面對強大的帝國依然驍勇善戰。但是，在托雷依德永久要塞淪陷之後，戰線慢慢地被壓制到東邊。
雖然奧羅爾隊也在激戰區輾轉來回，努力迎戰而沒有節節敗退，但情勢依然可以說是岌岌可危。
再加上王都被身份不明的恐怖分子給盯上。魯比歐那正面臨著前所未有的危機。
｜
在軍方本部舉行恐怖攻擊對策會議的一星期後。艾妲與佛羅倫斯一起討論，該怎麼讓派遣在各地的中隊歸隊的對策。
「執政官們是希望α中隊或是γ中隊先回來駐守的樣子」
「但是，要避免減少在激戰區的北方基地裡的兵力」
「如果有可以補充的兵力的話就沒問題了，但是以現在的狀況來看是不可能的。如果可以補充王宮警備隊的話是最好的了」
「談話中打擾了。緊急報告！」
Ω中隊的伊姆斯少尉神色慌張地闖了進來。看來他應該是相當地慌張，連關門的聲音也有點粗暴。
「怎麼了？發生什麼事」
「馬克·布拉福特侯爵在探望貝克特侯爵的回程途中，於住宅區遭到恐怖攻擊」
「父親大人！？父親大人沒事吧？」
佛羅倫斯的臉色變了。這突如其來的消息就連艾妲也有所動搖。
「攻擊規模本身很小，所幸沒有釀成太大的災害。報告中提到，侯爵已經迅速地送往醫院，目前接受治療之中」
「這樣啊，謝謝你的報告。這個月到現在已經是第四件了……」
聽到沒有影響到性命，艾妲鬆了一口氣。
但是佛羅倫斯卻無法放心。父親已經成為恐怖份子的目標。艾妲切身體會佛羅倫斯的擔憂。
「布拉福特中尉，妳今天可以先走了。快到父親的身邊去吧」
「遵命。……感謝您的體諒」
佛羅倫斯行禮後，快步地走出奧羅爾隊的房間。艾妲只能目送著佛羅倫斯的身影。
｜
召回派遣在各地的奧羅爾隊命令，是在那之後過沒幾天發佈的。
艾妲他們穿著上任時的禮服，接受亞歷山德莉安娜女王召見。因為受到接連事件的影響，不知何時會輪到王宮，也擔心連女王都有可能被盯上，所以必須與王宮警備隊一起在王宮及女王的身邊進行護衛。
「關於最近的事件，也令我感到痛心。不過，我們絕對不能向這種暴力屈服」
快四年不見的女王，變得相當美麗，且已經成長的相當堅強。但是在艾妲看來，女王似乎顯得有點憔悴。
｜
從加入王宮護衛開始，艾妲不眠不休地執行著任務。
在王宮護衛的休息時間整理對恐怖份子的教戰守則，對於各式各樣可能會發生的情況進行多次的沙盤推演。等發生什麼時就太遲了。為了要保護女王，總之不管任何細節都需要做好萬全的準備。
艾妲把手放到太陽穴上，像是垂下頭一樣地休息著。
「怎麼了？身體不舒服嗎」
佛羅倫斯來到休息室。手中拿著兩人份飲料問道。
艾妲接過飲料，喝了下去。乾渴的喉嚨受到滋潤，緊張的心情也稍微放鬆了一些。
「不，沒事。稍微休息一下就好了。比起這個佛羅倫斯妳沒事吧？臉色看起來不太好」
「只要想到父親可能還會被盯上……就覺得」
「這樣啊……」
與佛羅倫斯談話的同時，艾妲突然感覺不舒服。雖然至今也曾因各種疲勞堆積不少而難受過，但從來就沒有像這樣突然感到暈眩過。
「……艾妲？妳怎麼了？」
察覺到異狀的佛羅倫斯對著艾妲呼喊。不過，那聲音漸漸地遠去。
艾妲的視線變得狹小。就那樣，失去了意識。
｜
等艾妲清醒時，是躺在王宮的簡易病房床上。
因光線的刺眼，只能讓眼睛微微的睜開，看到的是滿臉擔憂的亞歷山德莉安娜女王。
「女王……陛下……？」
「艾妲！醫生，艾妲醒了！」
「感覺怎麼樣，拉克蘭大尉」
聽到亞歷山德莉安娜的聲音後醫生走了過來。艾妲接受醫生簡單的問診後，聽著醫生的說明。
「過度勞累還有睡眠不足。詳細的檢查這裡沒辦法做，建議到中央醫院做精密一點的檢查」
「這樣啊……抱歉添麻煩了」
「今天就在這裡靜養比較好。那我就先告退了」
說完，醫生便離開了。剩下艾妲跟亞歷山德莉安娜兩個人。聽說女王的護衛騎士都在外面待命。
「太好了……我聽說妳昏倒之後就坐立難安」
「讓您操心了，女王陛下」
「我聽奧羅爾隊的伊姆斯少尉說了。妳說護衛要做到沒有空隙，勉強著自己……」
「伊姆斯少尉？不是布拉福特中尉？」
「嗯。我收到報告說，布拉福特中尉將妳交給伊姆斯少尉後，就繼續回她的崗位了」
「這，這樣啊……」
倒下之前在身邊的是佛羅倫斯。佛羅倫斯應該是將自己送到這裡後，就回去執行自己的任務了吧。
成為隊長跟副隊長的立場後，艾妲跟佛羅倫斯也還是夥伴。雖然任務理當最優先處理，但至今為止從來沒有將夥伴託付給他人過。艾妲的心中突然充滿了不自在的感覺。
「艾妲，為什麼要勉強自己到這種地步呢」
「為了保護陛下這些是當然的」
「就算是這樣，妳也不可以把自己累倒！」
雖然說了這是對身為服侍女王的人來說是理所當然的事。但是亞歷山德莉安娜的聲音聽起來相當地慌亂。
「陛下……」
「奧羅爾隊原本的使命就是要保護王宮與我不是嗎。身為隊長的艾妲倒下的話，那誰要來保護我呢」
「非常抱歉。我不會讓這種事發生第二次的」
亞歷山德莉安娜的眼眶裡含著淚。艾妲對讓她擔心這件事，感到非常痛心。
｜
那天的深夜，王宮響起憾人的爆炸聲。
「爆炸聲……該不會！？」
這個聲音讓艾妲迅速起身。這是最糟糕的情況。穿著睡衣的艾妲就那樣直接朝著王宮最深處的女王寢室跑去。
今晚，女王寢室的夜間守衛原本預定是艾妲與佛羅倫斯。但是收到報告說，艾妲倒下後來接替的是，佛羅倫斯跟兩名下屬共計三人護衛。
有三位奧羅爾隊守著怎麼還會……。艾妲一直這樣想著。
已經做過了很多次的演練，應該是已經做好萬全戒備了。至少，艾妲是這樣做的。
在王宮內奔跑的途中，看到了慌張地執行救援行動中的士兵跟奧羅爾隊的下屬們。應該是假想最糟糕情況的演練成果，沒有任何一個人有多餘的動作。這應該是不幸中的大幸吧。
途中，與王宮護衛會合後一起趕到了女王寢室前，佛羅倫斯跟部下兩個人，倒在寢室的門口前。
爆炸的規模還不明，不過可以確定是發生在寢室內部。火勢從寢室的內部竄升出來。
「振作起來！」
「艾……妲……抱歉……」
趕到佛羅倫斯的身邊。佛羅倫斯雖身受重傷不過還有意識。兩個部下只剩下微弱的呼吸，呈現瀕死的狀態。
「拉克蘭大尉！這裡太危險了！」
「把佛羅倫斯他們移到安全的地方！我去救陛下！」
「太勉強了！穿那個樣子進去裡面的話，連大尉也不能倖免啊！」
「但是沒有時間了，佛羅倫斯他們拜託你了！」
艾妲只說了這樣，就朝著女王的寢室衝了進去。雖然當亞歷山德莉安娜還是公主的時候，進去過很多次這個地方。但是因爆炸所造成的破壞，奢華的生活用品與家具都被破壞殆盡。
「可惡……陛下，您千萬要沒事……！」
大火正燃燒中的房間裡，艾妲像是在祈禱般念念有詞的朝著亞歷山德莉安娜的床前進。
「陛下……不在！？」
艾妲所看到的是，勉強還留有形狀，受到爆炸損毀殘破的床架。但奇怪的是，不見亞歷山德莉安娜的蹤跡。同樣應該會在的貼身護衛騎士也找不到。
不只如此，床架及附近的牆壁跟日用品，都沒有沾上該有的血跡或是肉片，就連肉燒焦的噁心味道都聞不到。
只有，煙硝味跟火燒味而已。
「陛下！您在哪裡啊！？陛下！……艾蕾可！！」
雖然艾妲死命地呼喊著亞歷山德莉安娜，但卻被衝進肺部的煙嗆到。即便如此，艾妲還是奮不顧身地在亞歷山德莉安娜的寢室裡找著，並且持續地呼喊著她的名字。
｜
「─完─」
3398年 「炎」
「先日起きた、ベケット侯爵邸襲撃事件の被害状況はどうなっている？」
ルビオナ軍総司令部の大会議室に、将校の重苦しい言葉が響く。
「屋敷の爆発物調査は終了しており、現在は瓦礫の撤去作業を行っております。また標的となったベケット侯爵とカーライル伯爵は全治一ヶ月の重傷。侯爵邸に勤めていた使用人三名が、侯爵達を爆発から庇って死亡しています」
王都の警備担当である軍人が報告書を読み上げる。エイダはそれを聞きながら、必要なことをメモしていた。
現在ルビオナ王都では、テロリストによる爆破テロが連続発生していた。元々民族間の紛争が多かった連合国では、少数民族が政治的立場の優位性を求めてテロを行うことがままあった。
王都でこのようなテロが頻発するようになれば、必然的に王宮も危険に晒される。王宮の警護が本来の職務であるオーロール隊にとって、それは他人事ではなかった。
「テロリストの声明は？」
「少数民族による犯行であれば、直後に声明が発表されるのですが……」
「リュカ大公が甘やかすから、こんなことになる」
吐き捨てるように幹部の一人が言った。
「今までとは違う、という可能性も考えられるか。ラクラン大尉、オーロール隊の各基地への派遣状況を報告してくれ」
「現在、ロンズデール基地にベータ中隊、ノーザン基地にアルファ中隊、ガンマ中隊を派遣しています」
「では、王都に残っているのは？」
「私とブラフォード中尉が率いている、オメガ中隊の六名です」
「わかった。このままテロ事件が続くようであれば、オーロール隊全隊の呼び戻しも視野に入れねばならん。ラクラン大尉、準備だけはしておいてくれ」
「承知しました」
トレイド永久要塞の陥落から四年。グランデレニア帝國との戦争は激化の一途を辿っていた。
開戦してから数年は、強大な帝國を相手に善戦していた。がしかし、トレイド永久要塞が陥落してからは、徐々に東へと戦線が押されている。
オーロール隊も激戦区を転々とし、なんとか敗退しないように善戦していたが、それでもなお旗色は悪いといえた。
それに加えて、正体のわからないテロリストによって王都が狙われている。ルビオナはかつてない危機を迎えていた。
軍本部で行われたテロ対策会議から一週間が経った。エイダはフロレンスと共に、各地に派遣されている中隊の帰還をどうするか検討を行っていた。
「執政官達はアルファ中隊かガンマ中隊を一時的に戻したがっているようです」
「だが、激戦区にあるノーザン基地の兵力を落とすことは避けたい」
「補填の兵士がいればいいのですが、現状はそれもままなりません。王宮警備隊を補充できれば最善なのですが」
「お話中失礼します。 緊急報告です！」
緊迫した面持ちでオメガ中隊のイームズ少尉がやって来た。よほど慌てているのか、扉を閉める音がやや乱暴だった。
「どうした？ 何があった」
「マーク・ブラフォード侯爵がベケット侯爵を見舞ったお帰りに、住宅街でテロの被害に遭遇されました」
「お父様が！？ お父様は無事なの？」
フロレンスの顔色が変わった。突然の知らせにエイダも動揺する。
「テロの規模自体は小さく、幸い大事には至っておりません。すぐに病院に搬送され、手当てを受けているとの報告が来ました」
「そうか、報告ありがとう。今月に入ってこれで四件目か……」
命に関わる大事にはなっていないことを聞き、エイダは安心する。
だがフロレンスはそうはいかなかった。父親がテロの標的にされたのだ。その心配はエイダにも手に取るようにわかる。
「ブラフォード中尉、今日はいい。 お父上のもとへ」
「了解です。 ……ご配慮ありがとうございます」
フロレンスは敬礼すると、小走りでオーロール隊の部屋を後にした。エイダはその背中を見送ることしかできなかった。
各地へ派遣されているオーロール隊の中隊に帰還命令が下ったのは、それから数日と経たない日のことだった。
エイダ達は着任式の時以来である礼服に身を包み、アレキサンドリアナ女王の謁見を受けていた。度重なる事件を受け、いずれは王宮、延いては女王自身が狙われると危惧し、王宮警備隊と共に王宮や女王の身辺警護を行うこととなったのだった。
「この度のこと、私も心を痛めております。ですが、私たちはこのような暴力に決して屈してはなりません」
ほぼ四年ぶりに謁見する女王は、とても美しく、そして強く成長していた。だが心なしか窶れているように、エイダには見えた。
王宮の警護に入ってから、エイダは休むことなく任務をこなしていた。
王宮警護の合間にテロ対策のマニュアルを整え、様々な事態を想定したシミュレーションを幾度も行った。何かあってからでは遅い。女王を守るためには、兎にも角にも万全の体制を整えておく必要があった。
エイダはこめかみに手を当て、俯くように休憩していた。
「どうした？ 具合でも悪いのか」
フロレンスが休憩所に入ってきた。手には二人分の飲み物が携えられていた。
エイダは飲み物を受け取ると、喉に流し込んだ。乾いていた喉が潤い、少しだけ緊張が解れたような気持ちになる。
「いや、大丈夫だ。少し休めば問題ない。それよりフロレンスこそ大丈夫なのか？ 顔色が悪いが」
「父がまた狙われるかもしれない……そう思うとな」
「そうか……」
フロレンスと会話を交わしていた途中、エイダはどこか覚束ない感覚に襲われた。今までも疲労が色濃く出たことはあったが、このように唐突にぐらつくようなことはなかった。
「……エイダ？ どうした？」
様子がおかしいことに気づいたフロレンスがエイダを呼ぶ。だが、その声はどこか遠くから聞こえてくるようだった。
エイダの視界が傾く。そのまま、エイダの意識は途切れてしまった。
気が付くとエイダは、王宮にある簡易病棟のベッドに横たわっていた。
明かりの眩しさに目を細めていると、心配そうに覗き込むアレキサンドリアナの顔があった。
「女王……陛下……？」
「エイダ！ 先生、エイダが目を覚ましたわ！」
「お気分はいかがですか、ラクラン大尉」
アレキサンドリアナの声に呼ばれて医師がやって来た。エイダは軽く問診を受けた後、医者からの説明を聞いていた。
「過労と睡眠不足ですね。ここでは詳しい検査はできませんので、中央病院での精密検査をお勧めします」
「そうでしたか……ご迷惑をお掛けしました」
「今日はここで安静にしているとよいでしょう。 それでは失礼します」
それだけ言うと、医者は立ち去っていった。後にはエイダとアレキサンドリアナが残された。女王の護衛騎士は外で待機していると聞いている。
「良かった……倒れたと聞いて、居ても立ってもいられなかったの」
「ご心配をお掛けしました、女王陛下」
「オーロール隊のイームズ少尉から聞きました。護衛に隙がないようにと、無理に働いていたと……」
「イームズ少尉から？ ブラフォード中尉ではなく？」
「ええ。 ブラフォード中尉はイームズ少尉に貴方のことを任せて持ち場に戻ったと、報告を受けています」
「そう、ですか……」
倒れる直前に一緒にいたのはフロレンスだ。であれば、フロレンスがここまで自分を運び、その後、任務に戻ったのだろうか。
隊長、副隊長という立場になっても、エイダとフロレンスはパートナーである。任務に戻るのは優先されるべきことだが、パートナーを別の者に任せることは今まで一度も無かった。エイダの胸中に途方もない違和感が湧き上がった。
「エイダ、なぜ倒れるまでこのような無茶をしたのですか」
「陛下をお守りするためには当然のことです」
「だからといって、貴方が倒れてしまってはいけません！」
女王に仕える身としては至極当たり前のことを言った筈だった。だが、アレキサンドリアナは声を荒げる。
「陛下……」
「オーロール隊は王宮、延いては私を守ることが本来の役目でしょう。その隊長が、エイダが倒れてしまったら、私のことは誰が守ってくれるというのですか」
「申し訳ありません。二度とこのようなことが起きぬように、精進いたします」
アレキサンドリアナの目に涙が浮かぶ。相当心配させてしまったと、エイダは痛感した。
その日の深夜、王宮を凄まじい爆裂音が揺るがした。
「爆発音……まさか！？」
その音でエイダは飛び起きる。最悪の事態だった。エイダは寝間着のままで王宮の最奥にある女王の居室へと走った。
今夜、女王の居室の夜間警護を行う予定だったのはエイダとフロレンスだ。だが倒れたエイダに代わり、フロレンスと部下二名の、計三人が護衛に付いていると報告を受けていた。
オーロール隊が三人も護衛に付いていながら何故……。と思うばかりであった。
幾度も打ち合わせとシミュレーションを繰り返し、万全を期した筈だった。少なくとも、エイダはそうしてきた。
王宮内を走り抜ける途中、慌ただしく救助活動を行う王宮の兵士やオーロール隊の部下達が目に入る。最悪の事態を想定してシミュレーションを繰り返した成果か、誰一人として無駄な動きはしていない。その事は不幸中の幸いと思えた。
途中、王宮警護兵と合流して女王の寝室の前まで駆け付けると、フロレンスと部下の二人が、寝室の扉に下敷きにされるようにして倒れていた。
爆発の規模は定かではないが、寝室内部で起きたもので間違いはないようだった。寝室の内部からは火の手が上がっている。
「しっかりしろ！」
「エイ……ダ……すま……」
フロレンスの元へ駆け寄る。フロレンスは重傷を負っていたが意識はある。部下の二人は何とか息はあったが、瀕死の状態であった。
「ラクラン大尉！ ここは危険です！」
「フロレンス達を安全な場所へ運べ！ 私は陛下を救出する！」
「無茶です！ その格好でこの中に入ったら、大尉も無事では済みません！」
「だが時間が無い、フロレンス達を頼んだぞ！」
エイダはそれだけ言うと、女王の寝室へと飛び込んで行った。アレキサンドリアナが王女であった頃は幾度も入室した場所であった。だが、爆発のせいで豪奢な調度品や家具は見る影もなく破壊されていた。
「くっ……陛下、どうかご無事で……！」
燃え盛る部屋の中、エイダは祈るように呟きながらアレキサンドリアナの寝台へ向かう。
「陛下…… いない！？」
エイダが見たものは、辛うじて原型を留めているものの、爆発により無残に破壊された寝台だった。だが、おかしなことにアレキサンドリアナが見つからない。同様に、傍についている筈の護衛騎士がどこにもいない。
それどころか、寝台や寝台近くの壁や調度品には、そこに人がいたならば絶対にある筈の血痕や肉片、肉の焼けるあの独特の嫌な臭いまでもが存在しなかった。
ただただ、硝煙と炎の臭いが漂うのみ。
「陛下！ どこにおられるのです！？ 陛下！ ……アレク！！」
エイダは必死でアレキサンドリアナを呼び続けるが、煙が器官に入り、咽込んでしまう。それでもエイダは自分のことなど構わずにアレキサンドリアナの寝室を捜索し、彼女の名を呼び続けるのだった。
「—了—」
「先日起きた、ベケット侯爵邸襲撃事件の被害状況はどうなっている？」
ルビオナ軍総司令部の大会議室に、将校の重苦しい言葉が響く。
「屋敷の爆発物調査は終了しており、現在は瓦礫の撤去作業を行っております。また標的となったベケット侯爵とカーライル伯爵は全治一ヶ月の重傷。侯爵邸に勤めていた使用人三名が、侯爵達を爆発から庇って死亡しています」
王都の警備担当である軍人が報告書を読み上げる。エイダはそれを聞きながら、必要なことをメモしていた。
現在ルビオナ王都では、テロリストによる爆破テロが連続発生していた。元々民族間の紛争が多かった連合国では、少数民族が政治的立場の優位性を求めてテロを行うことがままあった。
王都でこのようなテロが頻発するようになれば、必然的に王宮も危険に晒される。王宮の警護が本来の職務であるオーロール隊にとって、それは他人事ではなかった。
「テロリストの声明は？」
「少数民族による犯行であれば、直後に声明が発表されるのですが……」
「リュカ大公が甘やかすから、こんなことになる」
吐き捨てるように幹部の一人が言った。
「今までとは違う、という可能性も考えられるか。ラクラン大尉、オーロール隊の各基地への派遣状況を報告してくれ」
「現在、ロンズデール基地にベータ中隊、ノーザン基地にアルファ中隊、ガンマ中隊を派遣しています」
「では、王都に残っているのは？」
「私とブラフォード中尉が率いている、オメガ中隊の六名です」
「わかった。このままテロ事件が続くようであれば、オーロール隊全隊の呼び戻しも視野に入れねばならん。ラクラン大尉、準備だけはしておいてくれ」
「承知しました」
トレイド永久要塞の陥落から四年。グランデレニア帝國との戦争は激化の一途を辿っていた。
開戦してから数年は、強大な帝國を相手に善戦していた。がしかし、トレイド永久要塞が陥落してからは、徐々に東へと戦線が押されている。
オーロール隊も激戦区を転々とし、なんとか敗退しないように善戦していたが、それでもなお旗色は悪いといえた。
それに加えて、正体のわからないテロリストによって王都が狙われている。ルビオナはかつてない危機を迎えていた。
軍本部で行われたテロ対策会議から一週間が経った。エイダはフロレンスと共に、各地に派遣されている中隊の帰還をどうするか検討を行っていた。
「執政官達はアルファ中隊かガンマ中隊を一時的に戻したがっているようです」
「だが、激戦区にあるノーザン基地の兵力を落とすことは避けたい」
「補填の兵士がいればいいのですが、現状はそれもままなりません。王宮警備隊を補充できれば最善なのですが」
「お話中失礼します。 緊急報告です！」
緊迫した面持ちでオメガ中隊のイームズ少尉がやって来た。よほど慌てているのか、扉を閉める音がやや乱暴だった。
「どうした？ 何があった」
「マーク・ブラフォード侯爵がベケット侯爵を見舞ったお帰りに、住宅街でテロの被害に遭遇されました」
「お父様が！？ お父様は無事なの？」
フロレンスの顔色が変わった。突然の知らせにエイダも動揺する。
「テロの規模自体は小さく、幸い大事には至っておりません。すぐに病院に搬送され、手当てを受けているとの報告が来ました」
「そうか、報告ありがとう。今月に入ってこれで四件目か……」
命に関わる大事にはなっていないことを聞き、エイダは安心する。
だがフロレンスはそうはいかなかった。父親がテロの標的にされたのだ。その心配はエイダにも手に取るようにわかる。
「ブラフォード中尉、今日はいい。 お父上のもとへ」
「了解です。 ……ご配慮ありがとうございます」
フロレンスは敬礼すると、小走りでオーロール隊の部屋を後にした。エイダはその背中を見送ることしかできなかった。
各地へ派遣されているオーロール隊の中隊に帰還命令が下ったのは、それから数日と経たない日のことだった。
エイダ達は着任式の時以来である礼服に身を包み、アレキサンドリアナ女王の謁見を受けていた。度重なる事件を受け、いずれは王宮、延いては女王自身が狙われると危惧し、王宮警備隊と共に王宮や女王の身辺警護を行うこととなったのだった。
「この度のこと、私も心を痛めております。ですが、私たちはこのような暴力に決して屈してはなりません」
ほぼ四年ぶりに謁見する女王は、とても美しく、そして強く成長していた。だが心なしか窶れているように、エイダには見えた。
王宮の警護に入ってから、エイダは休むことなく任務をこなしていた。
王宮警護の合間にテロ対策のマニュアルを整え、様々な事態を想定したシミュレーションを幾度も行った。何かあってからでは遅い。女王を守るためには、兎にも角にも万全の体制を整えておく必要があった。
エイダはこめかみに手を当て、俯くように休憩していた。
「どうした？ 具合でも悪いのか」
フロレンスが休憩所に入ってきた。手には二人分の飲み物が携えられていた。
エイダは飲み物を受け取ると、喉に流し込んだ。乾いていた喉が潤い、少しだけ緊張が解れたような気持ちになる。
「いや、大丈夫だ。少し休めば問題ない。それよりフロレンスこそ大丈夫なのか？ 顔色が悪いが」
「父がまた狙われるかもしれない……そう思うとな」
「そうか……」
フロレンスと会話を交わしていた途中、エイダはどこか覚束ない感覚に襲われた。今までも疲労が色濃く出たことはあったが、このように唐突にぐらつくようなことはなかった。
「……エイダ？ どうした？」
様子がおかしいことに気づいたフロレンスがエイダを呼ぶ。だが、その声はどこか遠くから聞こえてくるようだった。
エイダの視界が傾く。そのまま、エイダの意識は途切れてしまった。
気が付くとエイダは、王宮にある簡易病棟のベッドに横たわっていた。
明かりの眩しさに目を細めていると、心配そうに覗き込むアレキサンドリアナの顔があった。
「女王……陛下……？」
「エイダ！ 先生、エイダが目を覚ましたわ！」
「お気分はいかがですか、ラクラン大尉」
アレキサンドリアナの声に呼ばれて医師がやって来た。エイダは軽く問診を受けた後、医者からの説明を聞いていた。
「過労と睡眠不足ですね。ここでは詳しい検査はできませんので、中央病院での精密検査をお勧めします」
「そうでしたか……ご迷惑をお掛けしました」
「今日はここで安静にしているとよいでしょう。 それでは失礼します」
それだけ言うと、医者は立ち去っていった。後にはエイダとアレキサンドリアナが残された。女王の護衛騎士は外で待機していると聞いている。
「良かった……倒れたと聞いて、居ても立ってもいられなかったの」
「ご心配をお掛けしました、女王陛下」
「オーロール隊のイームズ少尉から聞きました。護衛に隙がないようにと、無理に働いていたと……」
「イームズ少尉から？ ブラフォード中尉ではなく？」
「ええ。 ブラフォード中尉はイームズ少尉に貴方のことを任せて持ち場に戻ったと、報告を受けています」
「そう、ですか……」
倒れる直前に一緒にいたのはフロレンスだ。であれば、フロレンスがここまで自分を運び、その後、任務に戻ったのだろうか。
隊長、副隊長という立場になっても、エイダとフロレンスはパートナーである。任務に戻るのは優先されるべきことだが、パートナーを別の者に任せることは今まで一度も無かった。エイダの胸中に途方もない違和感が湧き上がった。
「エイダ、なぜ倒れるまでこのような無茶をしたのですか」
「陛下をお守りするためには当然のことです」
「だからといって、貴方が倒れてしまってはいけません！」
女王に仕える身としては至極当たり前のことを言った筈だった。だが、アレキサンドリアナは声を荒げる。
「陛下……」
「オーロール隊は王宮、延いては私を守ることが本来の役目でしょう。その隊長が、エイダが倒れてしまったら、私のことは誰が守ってくれるというのですか」
「申し訳ありません。二度とこのようなことが起きぬように、精進いたします」
アレキサンドリアナの目に涙が浮かぶ。相当心配させてしまったと、エイダは痛感した。
その日の深夜、王宮を凄まじい爆裂音が揺るがした。
「爆発音……まさか！？」
その音でエイダは飛び起きる。最悪の事態だった。エイダは寝間着のままで王宮の最奥にある女王の居室へと走った。
今夜、女王の居室の夜間警護を行う予定だったのはエイダとフロレンスだ。だが倒れたエイダに代わり、フロレンスと部下二名の、計三人が護衛に付いていると報告を受けていた。
オーロール隊が三人も護衛に付いていながら何故……。と思うばかりであった。
幾度も打ち合わせとシミュレーションを繰り返し、万全を期した筈だった。少なくとも、エイダはそうしてきた。
王宮内を走り抜ける途中、慌ただしく救助活動を行う王宮の兵士やオーロール隊の部下達が目に入る。最悪の事態を想定してシミュレーションを繰り返した成果か、誰一人として無駄な動きはしていない。その事は不幸中の幸いと思えた。
途中、王宮警護兵と合流して女王の寝室の前まで駆け付けると、フロレンスと部下の二人が、寝室の扉に下敷きにされるようにして倒れていた。
爆発の規模は定かではないが、寝室内部で起きたもので間違いはないようだった。寝室の内部からは火の手が上がっている。
「しっかりしろ！」
「エイ……ダ……すま……」
フロレンスの元へ駆け寄る。フロレンスは重傷を負っていたが意識はある。部下の二人は何とか息はあったが、瀕死の状態であった。
「ラクラン大尉！ ここは危険です！」
「フロレンス達を安全な場所へ運べ！ 私は陛下を救出する！」
「無茶です！ その格好でこの中に入ったら、大尉も無事では済みません！」
「だが時間が無い、フロレンス達を頼んだぞ！」
エイダはそれだけ言うと、女王の寝室へと飛び込んで行った。アレキサンドリアナが王女であった頃は幾度も入室した場所であった。だが、爆発のせいで豪奢な調度品や家具は見る影もなく破壊されていた。
「くっ……陛下、どうかご無事で……！」
燃え盛る部屋の中、エイダは祈るように呟きながらアレキサンドリアナの寝台へ向かう。
「陛下…… いない！？」
エイダが見たものは、辛うじて原型を留めているものの、爆発により無残に破壊された寝台だった。だが、おかしなことにアレキサンドリアナが見つからない。同様に、傍についている筈の護衛騎士がどこにもいない。
それどころか、寝台や寝台近くの壁や調度品には、そこに人がいたならば絶対にある筈の血痕や肉片、肉の焼けるあの独特の嫌な臭いまでもが存在しなかった。
ただただ、硝煙と炎の臭いが漂うのみ。
「陛下！ どこにおられるのです！？ 陛下！ ……アレク！！」
エイダは必死でアレキサンドリアナを呼び続けるが、煙が器官に入り、咽込んでしまう。それでもエイダは自分のことなど構わずにアレキサンドリアナの寝室を捜索し、彼女の名を呼び続けるのだった。
「—了—」
